Главным конкурентом Университета Гумбольдта на Унтер-ден-Линден был и остается Свободный университет Берлина. В 1948 году его основали профессоры и студенты в ответ на то, что советское военное командование стало преследовать инакомыслящих и наказывать за критику на власть в восточной зоне оккупации. Поэтому молодой вуз сразу же обрел поддержку и финансовую помощь во всем мире, а несогласные студенты и преподаватели переходили на Запад, под защиту американской администрации.
Свободомыслие и интернациональный характер определяют политику университета с момента создания и по настоящее время. Под знаменем «Правда, Справедливость и Свобода» – эти слова на латыни обрамляют берлинского медведя на гербе университета – не раз за историю вуза встанут протестовать студенты. В 60-е – за гласность, равноправие и демократию, к концу 80-х – за объединение Германии.
Университет построен и организован по американскому классическому образцу и считается символом современной, обновленной, послевоенной Германии. Министр культуры Фридрих Альтхофф назвал его позже «немецким Оксфордом».
Свободный университет поддерживает тесные партнерские отношения с элитными вузами Америки, Европы, Азии, Австралии, работает над совместными программами с университетами Москвы и Санкт-Петербурга. Также он располагает различными научными центрами и институтами, которые вместе предлагают на выбор около 200 специальностей. Особого внимания заслуживает сотрудничество с Берлинским медицинским научно-исследовательским центром и клиникой Шарите.